Problème de déglutition de la personne âgée : causes, symptômes et traitement

Le problème de déglutition chez la personne âgée est un trouble fréquent, qui affecte la qualité de vie au quotidien. Avec l’âge, les fonctions musculaires et neurologiques impliquées dans la déglutition peuvent s’altérer, ce qui donne lieu à des difficultés à avaler correctement les aliments, les liquides, voire la salive. Pour un trouble de la déglutition caractérisé, on parle de dysphagie. Dans cet article, nous vous proposons de mieux comprendre les causes possibles de ce trouble, d’en reconnaître les signes précoces et d’explorer les différentes options de prise en charge pour améliorer le confort et la sécurité des personnes âgées.

Dysphagie chez les seniors : définition

La dysphagie est un trouble de la déglutition, qui se caractérise par une difficulté, voire une impossibilité, à avaler et à déglutir, avec une sensation de nourriture coincée. Les personnes âgées sont plus à risque que le reste de la population. Les personnes souffrant de dysphagie éprouvent une sensation désagréable, de gêne ou de blocage au moment de la déglutition, qui est l'étape suivant la mastication.

Quelles sont les causes des troubles de la déglutition chez la personne âgée ?

Les troubles de la déglutition chez les seniors sont dus à l'avancée de l'âge. Les mécanismes naturels de la déglutition sont altérés par le vieillissement, qui provoque une fonte musculaire et une perte de force. De plus, la prise de médicaments par la personne âgée réduit le flux de production salivaire. Or, la salive joue un rôle essentiel dans la déglutition des aliments et des liquides comme l'eau.

En règle générale, on retient 2 types de causes du trouble de la dysphagie chez les seniors :

1. Les causes dites mécaniques : certaines personnes âgées peuvent présenter un rétrécissement de l'oesophage, suite à une inflammation dans la plupart des cas, mais aussi une tumeur qui affecte le tube digestif en modifiant sa structure ou en l'obstruant. Les troubles de la déglutition résultent alors de ces problèmes mécaniques rencontrés par le senior.
2. Les causes dites neurologiques : lorsque les nerfs mais aussi les muscles mobilisés dans le processus de déglutition ne fonctionnent pas comme ils devraient, la dysphagie est inévitable. C'est le cas pour les personnes atteintes d'une maladie neurodégénérative (maladie de Parkinson, sclérose en plaques), d'un AVC ou d'un traumatisme crânien.

Quels sont les symptômes d'un trouble de la déglutition chez la personne âgée ?

Nombreux sont les signes indiquant que votre proche âgé est gêné par une dysphagie dans son quotidien. Le plus important est d'apprendre à repérer les symptômes de la dysphagie :

• Il a du mal à mastiquer ou à avaler ;
• Il tousse ou s'étouffe lorsqu'il s'alimente ou boit ;
• Des morceaux d'aliments restent dans sa bouche après le repas, ainsi qu'un surplus de salive ;
• Il est sujet à des infections pulmonaires récurrentes, ou a de la fièvre ;
• Il perd en appétit, mange de moins en moins, seulement des quantités très faibles ;
• Il perd du poids de façon anormale ;
• Le son de sa voix change et vous le remarquez.

Si vous observez que votre proche âgé manifeste un ou plusieurs symptômes parmi la liste ci-dessus, vous devez l'emmener voir un médecin pour que ce dernier l'ausculte et pose un diagnostic. Si la dysphagie est avérée, une prise en charge est prescrite.

Dysphagie de la personne âgée : quels sont les risques encourus ?

Les troubles de la déglutition ne sont pas sans risque et peuvent avoir des complications pour les personnes âgées qui en souffrent. Ces risques sont à prendre avec sérieux :

• Fausse route sur la personne âgée : la dysphagie augmente le risque de faute route chez les seniors, c'est-à-dire qu'un aliment peut être détourné de son trajet normal en se retrouvant dans les voies respiratoires au lieu d'atteindre l'oesophage. Une toux survient, voire un étouffement, ce qui fait courir un danger à la personne.
• Dénutrition des personnes âgées : avoir du mal à avaler est un vrai problème. Par inconfort ou par crainte de s'étouffer, les seniors atteints de dysphagie mangent moins, ce qui les expose, selon les carences nutritionnelles, à un risque de dénutrition.
• Infections pulmonaires : votre proche fait des fausses routes à répétition ? Celles-ci peuvent déboucher sur des infections pulmonaires. L'exemple le plus parlant est la pneumonie par aspiration, pouvant causer la mort si elle n'est pas soignée dans de brefs délais.
• Déshydratation de la personne âgée : les personnes âgées qui ont des problèmes de déglutition vont avoir tendance à boire moins, voire beaucoup moins, ce qui augmente le risque de déshydratation.
• Qualité de vie négligée : beaucoup de personnes âgées qui souffrent de dysphagie n'ont pas une bonne qualité de vie car leur problème de déglutition les rend anxieuses, frustrées, avec un sentiment d'impuissance.

Comment soigner un problème de déglutition chez la personne âgée ?

Accompagner son proche âgé souffrant de dysphagie est nécessaire à son bien-être physique et mental. La dysphagie est un trouble qui génère beaucoup de frustration, de stress et isole les seniors qui y sont confrontés. Certaines personnes âgées qui ont ce problème de déglutition ne veulent plus manger. Mais vous pouvez l'aider ! Et pour preuve, voici nos meilleurs conseils avec les actions et les adaptations que vous pouvez mettre en place pour que votre proche retrouve du plaisir à s'alimenter et s'hydrater :

7 conseils pour aider une personne âgée à déglutir et à mieux vivre sa dysphagie

1. Travailler sur des stratégies de déglutition : il existe des techniques simples pour déglutir avec davantage de confort. Vous pouvez dire à votre proche d'incliner la tête vers la poitrine quand il s'apprête à avaler. Cette technique porte le nom de "chin tuck". Par ailleurs, en réalisant deux déglutitions consécutives plutôt qu'une seule, votre proche s'assure qu'aucun résidu alimentaire n'est resté coincé.
2. Prendre des repas en petites quantités : opter pour des petites prises réparties tout au long de la journée peut être bénéfique aux personnes âgées qui ont un problème de déglutition. La fatigue liée à l'action de s'alimenter est ainsi limitée, ce qui permet également d'éviter la sensation de satiété trop rapide.
3. Investir dans une vaisselle adaptée : vous pouvez trouver des ustensiles qui facilitent l'ingestion des aliments (couverts ergonomiques, bec verseur, assiettes avec rebords...). Avec cette vaisselle, le risque de fausse route chez la personne âgée est réduit.
4. Varier les consistances : en alternant les textures (lisse, mixée, fondante) et les saveurs, votre parent âgé sentira que ses papilles sont à nouveau stimulées, ce qui peut raviver chez lui l'envie de manger.
5. Installer son proche âgé dans une position confortable, en posant un coussin sur sa chaise, et droite, en l'invitant à prendre tout son temps pour manger. Mastiquer et avaler avec lenteur est propice à une meilleure déglutition.
6. Surveiller l'hydratation : garder son proche bien hydraté toute la journée permet de prendre soin de lui et de sa dysphagie.
7. Parler du problème de déglutition de votre proche âgé à un professionnel de santé : il est nécessaire de consulter un médecin dès que la dysphagie ou les difficultés à avaler sont trop fréquentes ou trop handicapantes. Un médecin peut en effet évaluer la situation et proposer, si besoin, une solution comme une nutrition par sonde pour maintenir de bons apports nutritionnels et une bonne hydratation quotidienne.

Faites appel à une aide à domicile pour la préparation de repas

Si vous ne pouvez pas vous occuper tous les jours du repas de votre proche âgé qui souffre de dysphagie, sachez que vous pouvez faire appel à Senior Compagnie pour vous libérer du temps sans avoir à culpabiliser.

Un auxiliaire de vie Senior Compagnie se rend au domicile de votre proche pour fournir une aide à la préparation et à la prise de ses repas. Notre intervenant s'adapte au régime alimentaire et aux troubles de la déglutition de votre proche, en sélectionnant des mixtures à la fois savoureuses et plus faciles à avaler.